Tre settimane dopo l'inizio della stagione in Texas, il FIA WEC ha attraversato l'Oceano Pacifico per la penultima tappa del calendario al Fuji Speedway.
A partire da lunedì, il team Alpine Endurance si è dedicato alla revisione delle A424 arrivate direttamente da Austin. Il team ha poi completato 254 giri nelle prove libere prima di affrontare le qualifiche con Charles Milesi (n. 35) e Frédéric Makowiecki (n. 36). Il primo pilota è riuscito a raggiungere l’Hyperpole, conquistando la nona posizione in griglia di partenza, mentre il suo compagno di squadra si è qualificato sedicesimo, a meno di nove decimi di secondo dal miglior tempo.
Sotto un cielo minaccioso, Ferdinand Habsburg (n. 35) e Frédéric Makowiecki (n. 36) hanno evitato le insidie del primo giro e hanno completato una doppia staffetta. Dopo un quarto d'ora di gara, l'austriaco è stato coinvolto in un incidente con la Toyota numero 8 che lo ha costretto a cambiare il blocco anteriore al successivo pit stop, ma soprattutto gli ha causato una penalità di cinque secondi di stop-and-go, relegandolo al diciassettesimo posto. Nel frattempo, il francese stava compiendo una grande rimonta per rientrare nella top ten prima di essere coinvolto in un incidente con una GT.
Paul-Loup Chatin (n. 35) e Jules Gounon (n. 36) hanno preso il comando poco prima che la gara venisse neutralizzata da una bandiera gialla su tutto il circuito, seguita dall'intervento della safety car a seguito della violenta uscita di pista della BMW n. 15. La vettura n. 35 ha beneficiato di un rifornimento effettuato pochi istanti prima della neutralizzazione, che le ha permesso di trovarsi in seconda posizione al momento della ripartenza, mentre poco dopo la vettura numero 36 è stata penalizzata con un drive-through a seguito del precedente contatto con la GT.
Charles Milesi ha preso il posto di Paul-Loup Chatin a poco più di due ore dal traguardo. Ne è seguita una gara a tre tra la Peugeot numero 93 e la Porsche numero 6. Charles Milesi ha mantenuto la seconda posizione fino all'ultimo pit stop, dove il team ha tentato una mossa strategica cambiando solo due pneumatici della vettura mentre i concorrenti ne hanno cambiati quattro. Il tempo risparmiato ha permesso alla vettura numero 35 di portarsi in testa, posizione che ha mantenuto fino al traguardo grazie alla perfetta gestione della situazione da parte di Charles Milesi.
Già in ritardo, la vettura numero 36, con Mick Schumacher al volante al posto di Jules Gounon, ha subito un ulteriore ritardo a causa della necessità di un rifornimento d'emergenza durante una neutralizzazione, concludendo la gara in quattordicesima posizione.
Sulla scia di questa prima vittoria contro numerosi produttori prestigiosi nella categoria regina dell’Endurance, il team Alpine L'Endurance si sta ora concentrando sull'ultima gara del calendario: la 8 Ore del Bahrain, dal 6 all'8 novembre.
Equipaggio n. 35
Ferdinand Habsburg
"È difficile trovare le parole. Questa vittoria arriva un anno dopo aver perso un risultato superbo nello sprint finale. Questo dimostra quanto siamo stati capaci di imparare e rialzarci insieme. È semplicemente incredibile vincere con Charles e Paul-Loup, che non sono solo due grandi piloti, ma anche due amici. Devo loro molto, perché mi hanno sempre sostenuto, anche nei momenti più difficili. Voglio inoltre ringraziare Philippe, Bruno e Nicolas per aver creduto in noi, e tutta la squadra Alpine per aver reso tutto ciò possibile. Immaginavo da tempo la nostra prima vittoria, e averla ottenuta oggi è la realizzazione di un sogno.”
Paul-Loup Chatin
“È una vittoria magnifica e meritatissima. La partita era iniziata male con una collisione, ma siamo riusciti a mantenere la calma e a cogliere le occasioni per rientrare in gioco. La squadra ha preso le decisioni giuste e ogni pilota ha contribuito al successo. Lavoriamo insieme da oltre due anni e oggi tutto questo impegno è stato ripagato. Questa è la nostra prima vittoria insieme, la prima della Alpine A424. Dieci anni dopo il mio primo podio qui con Alpine in LMP2, vincere a Fuji con questa squadra ha un sapore incredibile. Grazie a Philippe e a tutto il team per la fiducia e per il lavoro impeccabile.”
Charles Milesi
“È difficile da credere, quasi irreale… Dopo una partenza complicata, due penalità e quasi un giro di svantaggio, nessuno avrebbe immaginato un risultato simile. Il team ha fatto un lavoro incredibile, la macchina si è comportata bene e in modo costante, e la strategia ha fatto la differenza. Una neutralizzazione ci ha dato una spinta, poi la scommessa di cambiare solo due pneumatici ci ha permesso di portarci in testa davanti alla Peugeot e alla Porsche. Gli ultimi giri sembravano interminabili, ma il ritmo c'era e siamo riusciti a rimanere concentrati fino alla fine. È davvero una grande soddisfazione aver raggiunto questo traguardo oggi, insieme ai miei compagni di squadra fin dallo sviluppo dell'A424 nel 2023. Questa prima vittoria ha quindi un sapore davvero speciale.”
Equipaggio n. 36
Frédéric Makowiecki
“L'inizio è andato piuttosto bene, visto che non ci sono stati contatti importanti, a differenza dell'anno scorso. Ho cercato di mantenere la calma ed evitare le trappole. Una volta stabilizzato il gruppo, abbiamo mantenuto un buon ritmo e siamo riusciti a risalire gradualmente. Abbiamo scelto di mantenere le gomme durante la prima sosta in regime di virtual safety car. È stata la cosa giusta da fare, dato che abbiamo guadagnato diverse posizioni mantenendo lo stesso ritmo di chi aveva cambiato due o quattro pneumatici. Questo avrebbe potuto darci un vantaggio alla fine, ma il successo ci è poi sfuggito.
Jules Gounon
“Abbiamo avuto insuccesso in due occasioni. A differenza della vettura numero 35, non siamo riusciti a rientrare in tempo prima che la bandiera gialla si estendesse su tutto il percorso e siamo stati staccati. Per il mio secondo pit stop, dovremo analizzare se avremmo potuto fare un altro giro, ma penso che fossimo davvero al limite con il carburante. A volte, questo è il mondo degli sport motoristici. Analizzeremo tutto nel dettaglio per continuare a imparare e capire cosa possiamo fare meglio la prossima volta. Congratulazioni alla vettura gemella, che è riuscita a imporsi e a regalare a tutta la squadra una prima vittoria meritatissima.
Mick Schumacher
"Abbiamo dimostrato che la nostra vettura era più competitiva in gara che in qualifica, e se fossimo riusciti a rimanere a pieni giri, avremmo avuto buone possibilità di ottenere un buon risultato. Purtroppo, un contatto ci è costato una penalità drive-through inflitta oltre due ore dopo l'incidente. Quando una sanzione arriva così tardi, diventa molto più difficile riorganizzare la propria strategia. La vettura gemella è riuscita a sfruttare circostanze favorevoli con una neutralizzazione che le ha permesso di rientrare ai box al momento giusto, mentre noi non siamo stati altrettanto fortunati. Questa è la realtà degli sport motoristici: a volte il successo è dalla tua parte, a volte no.
Philippe Sinault, Team Principal del team Alpine Endurance
"È una giornata fantastica e una grande fonte di orgoglio celebrare la prima vittoria dell’Alpine A424. Sapevamo di avere una buona macchina per tutta la durata di uno stint, anche se dobbiamo ancora migliorare le prestazioni sul giro singolo. La gara è stata caotica fin dall'inizio e abbiamo dovuto rimanere concentrati, cogliere le opportunità, ed è quello che abbiamo fatto con due scelte strategiche decisive. È stata una decisione ben ponderata e i nostri piloti l'hanno gestita alla perfezione per portarla a termine. Dopo tre prove difficili, questo risultato dimostra che non abbiamo mai smesso di lavorare in un campionato estremamente competitivo. Oggi, il premio è per tutta la squadra e per il numero 35, che ha avuto molta sfortuna. La numero 36 meritava di meglio e ha anche dimostrato il suo potenziale. Questo è un riconoscimento meraviglioso e mi congratulo sinceramente con ogni membro del team.”
Nicolas Lapierre, Direttore Sportivo Team Alpine Endurance
“È una grande soddisfazione. Un anno fa sono salito per l'ultima volta sul podio come pilota, e oggi sto vivendo la mia prima vittoria come direttore sportivo. Sapevamo di avere una buona macchina, con un buon ritmo e una strategia solida. La squadra ha fatto un'ottima scelta alla fine della gara e il lavoro è stato svolto in modo impeccabile. Abbiamo dovuto subito fare i conti con dei rigori e ci siamo trovati sulla difensiva, ma abbiamo reagito e colpito al momento giusto, riuscendo a mantenere il vantaggio fino alla fine. Questa vittoria è importante. Abbiamo avuto un buon inizio di stagione prima di affrontare alcune gare più complicate di recente. Questo appuntamento a Fuji si preannunciava cruciale e il risultato è una boccata d’ossigeno che premia tutto il nostro lavoro. Questo primo successo nella categoria Hypercar dimostra che siamo in grado di vincere a questo livello. L'obiettivo ora è quello di mantenere questo slancio e continuare a progredire in modo da poter competere più regolarmente ai vertici, con ambizioni sempre più elevate.”
Bruno Famin, Direttore Motorsport Alpine
“Questa vittoria è una grande soddisfazione e premia tutto il lavoro svolto sin dal lancio del programma. Raggiungere un risultato del genere alla nostra seconda stagione, contro avversari di questo calibro, è estremamente gratificante per tutti coloro che sono coinvolti nel progetto. La gara non è iniziata nel migliore dei modi, con contatti e penalità che ci hanno subito messo in una situazione difficile. Una neutralizzazione ben sfruttata ci ha permesso di riposizionarci e di cogliere ogni opportunità in una prova particolarmente vivace. La seconda parte è stata molto più strategica, con scelte audaci, come la scommessa di cambiare solo due pneumatici durante l'ultima sosta. Era rischioso contro avversari che avevano montato quattro pneumatici nuovi, ma Charles è riuscito a contenere la pressione e a conservare il vantaggio. Abbiamo scelto di puntare alla vittoria piuttosto che a una buona posizione, e la scelta si è rivelata vincente. È una vittoria collettiva, frutto dell'impegno di tutti, e ci fa un gran bene.”
CLASSIFICHE
6 ore di Fuji
1. Team Alpine Elf Endurance n°35
14. Team Alpine Elf Endurance n. 36
Campionato del mondo Endurance piloti Hypercar
1. Calado / Giovinazzi / Pier Guidi – 115 punti
13. Chatin/Habsburg/Milesi – 37 punti
14. Gounon/Makowiecki/Schumacher – 36 punti
Campionato del mondo Endurance costruttori Hypercar
1. Ferrari – 204 punti
5. Alpine – 84 punti
